해 초, 영국의 과학 전문지 는 인류 역사를 바꾼 세계의 천재 10명을 선정해 발표했다. 선정 단체가 과학 분야를 다루는 단체인 만큼 ‘과학자’라는 이름으로 불리우는 천재들이 다수를 차지하리라는 예상을 뒤엎은 뜻밖의 결과였다.

도대체 선정 기준이 무엇이길래 에디슨도, 빌 게이츠도 제외된 걸까. 정답은 특정 분야가 아닌, 모든 분야에서 뚜렷한 업적을 남긴 르네상스형 인간인가 아닌가의 차이이다. 사실 선정된 천재들의 명단에는 르네상스 시대의 두 거장, 다빈치와 미켈란젤로가 포함되어 있으며, 당시에는 인정받지 못했을 지언정 ‘색채론’의 기본을 확립한 괴테 역시 그 이름을 올렸다. 많고 많은 미국의 대통령 중에 한명일 뿐인 토머스 제퍼슨은 정치가이자 변호사였으며, 건축가이자 언어학자였을만큼 다방면에서 재능을 발휘한 만능이었다. 그러니 전형적인 실험실형 발명가였던 에디슨이나 컴퓨터 박사 빌 게이츠는 제외될 수밖에.

인류 역사상 그 어떤 인간도 도달하지 못한 신의 경지에 도달한 10명의 천재들. 그들이 있었기에 지금 우리가 살고 있는 이 세상이 보다 편해지고 보다 여유로와졌음에 이의를 제기할 사람은 없을 것이다. 동경해 마지 않는 천재성과 함께 창조의 영역에서 재능을 발휘했던 천재들의 신화를 벗겨보자.

르네상스에서 가장 위대한 화가, 인류 역사상 가장 천재적인 인물 중 한 명으로 꼽히는 레오나르도 다빈치. 이미 아는 사람은 알지만 다빈치의 미술 작품들은 과학적인 그의 생각과 매우 밀접하게 결부되어 있다. 특히 그의 미술 작품에 나타나는 완벽한 조화와 신비로움을 생각한다면 그의 이름 앞에 붙은 ‘과학의 예술가’라는 호칭이 전혀 어색하지 않다. 레오나르도 다빈치의 두드러지는 특징은 그 누구보다도 극단적으로 다방면의 재능을 가졌다는 점이다. 그는 미술, 음악, 건축, 군사공학, 도시계획, 비행기계의 고안을 포함한 다양한 발명과 함께 해부, 요리, 식물학, 의상 및 무대 디자인, 해학 등 수많은 분야에서 특출한 재능을 발휘했다.

예술가로서의 업적은 물론이거니와 과학이라는 용어조차 없던 시대에 여러 자연과학 분야에 걸친 관찰과 실험을 하고 기록을 남겼다. 한 가지 예를 들면, 인류 최초의 비행으로 기록된 라이트 형제의 역사적 사건의 시초가 된 과학적 비행기 설계는 레오나르도 다빈치에 의해 처음 이루어졌다.
실험적 관찰과 이론이 종합되고 정형화되어 자연을 이해하도록 해주는 것이 과학이라면, 아직 망원경과 현미경이 없던 시대에 살았던 다빈치의 관찰이나 관찰 결과의 수학적 분석은 제한적일 수도 있다. 하지만 모든 천재가 그러하듯이 자연과 생명에 대한 무한한 호기심을 가지고 있었고, 세상 모든 것들 사이의 연관성을 파악하려고 노력한 그에게 ‘인류 최고의 창조적 천재’만큼 탁월한 호칭은 없을 것이다.

다재다능한 ‘르네상스형 인간’이 의 선정 기준이었음을 감안했을 때, 전형적인 문학가였던 셰익스피어가 두 번째로 선정된 데에는 모순이 없지 않아 있다. 발표 당시 자국내 인물을 선정했다는 이유만으로 논란이 되기도 한 것이 사실이다. 하지만 셰익스피어는 <햄릿>, <오셀로>, <리어왕> 등 불후의 명작만 남긴 게 아니다. 시인이자 극작가로서 삶의 희?비극을 가장 밝은 눈으로 궤뚫어 보고 생각의 깊이를 제공한 선지자였다. 4백년 전의 셰익스피어로부터 오늘의 지혜를 발견하려는 이유도 이 때문이다.얼마 전에는 런던 그린필드대 경영대학원에서 ‘경영자들을 위한 셰익스피어 강좌’를 열어 화제를 불러일으켰는데, 셰익스피어 작품의 등장 인물들의 캐릭터와 구실을 바탕으로 인간경영, 인사관리 등의 리더십을, 극중 주인공 간의 함수관계로 기업 인수?합병, 공동가치 추구 등의 경영기술을 강의했다.

<줄리어스 시저>에 등장하는 안토니오에게선 설득 기술을, 햄릿이라는 우유부단한 인물을 통해서는 결단의 소중함을, <템페스트>의 등장인물인 프로스페르에게서는 책임과 승리의 가치를 배울 수 있다는 것이다.
셰익스피어는 다른 사람 몸 속에서 자기를 심리적으로 재생시키는 작업을 통해 수많은 종류의 인생을 살았던 인물이다. 또한 극중 인물에 몰입하는 '메소드 액팅(methodacting)'의 숙달자이자, 인류 최초의 심리학자였던 셈이다.

고대 이집트 왕가의 무덤의 한 형식인 피라미드는 인류 역사상 가장 위대한 건축물 가운데 하나이자 7대 불가사의 중 첫 번째에 해당한다. 제 4대 왕조였던 쿠푸왕의 지휘 하에 약 10만 명의 인부가 3개월씩 교대하여 30년 이상이 걸렸다는 기록이 남아있을 뿐, 구체적인 자료는 남아있지 않다.

많은 피라미드 가운데서도 가장 유명한 것은 카이로 남서쪽 기자에 있는 쿠푸왕의 대피라미드. 높이는 137m로 40층 건물의 높이와 같으며, 무게도 6백만 톤이나 된다. 피라미드의 각 변은 정확히 동서남북을 가리키고 있다. 뿐만 아니라 놀랍게도 대피라미드엔 지구의 반지름이나 태양까지의 거리, 원주율이나 1년 날짜 등이 압축되어 표현되고 있는데, 피라미드의 높이는 정확히 태양까지의 거리의 10억분의 1, 피라미드의 너비는 정확히 지구 반지름의 1천만분의 1, 한변의 길이는 정확히 365.23 피라미드 인치로 1년의 날짜수와 같다.

피라미드를 건설한 사람들이 ‘천재’의 범주에 포함된 이유는 아직까지 밝혀지지 않는 피라미드의 기이한 특성 때문일 것이다. 피라미드의 한가운데와 높이의 2/3 지점에 어떤 물체를 놓아두면, 그 물체는 흔히 일어나는 변화를 겪지 않는다. 이를테면 꽃은 본래의 빛깔을 잃지 않고 마르며, 쌀은 썩지 않고 굳고, 면도날이나 칼날은 무디어지지 않는다. 건설 과정 상의 비율에 그 비밀이 숨어 있다. 높이가 10 단위라면 바닥의 길이는 정확히 15.70 단위, 모서리의 길이는 정확히 14.94 단위여야 한다.

어렸을 때부터 라틴어, 희랍어, 음악, 미술 등 다방면에서 재능을 보였던 괴테는 여덟 살때 조부모에 신년시를 써보낼 정도로 문학적 재능이 뛰어났다. 그의 나이 23세 때 <젊은 베르테르의 슬픔>을, 24세 때 <파우스트>를, 33세 때 <빌헬름 마이스터의 수업시대>를 완성한 그는 다작가이면서도 대작가로 평가받고 있다. 하지만 괴테는 단순히 작가로서의 면모뿐 아니라 정치가로서, 행정가로서, 교육자로서, 또 자연과학자로서 역동적인 삶을 누렸던 인물이다.

1775년 바이마르를 방문한 그는 50여년 간 그 곳에 머물면서 바이마르를 고전주의 문학의 중심지로 널리 알렸으며, 다른 한편으로는 식물학, 해부학, 광물학, 지질학, 색채론 등에 몰두하여 전방위적인 재능을 펼쳤다.
그의 문학적인 명성에 가려 그 빛을 발하지 못한 <색채론>은 그가 무려 20여년에 걸쳐 연구한 오랜 실험의 결과물이다. 미술에도 조예가 깊었던 괴테는 1786년 이탈리아를 여행 시 그곳의 예술작품들을 접하여 실용적인 차원에서 채색의 규칙과 법칙의 필요성을 절감하였고, 이탈리아로부터 돌아와 색채 연구에 본격적으로 착수했다. 색채를 관찰자의 시각과는 아무런 관계가 없는 객관적인 실체로 파악했던 뉴턴과 달리, 색채 현상을 밝음과 어둠의 대립관계로 보았던 그의 이론은 수학적인 체계가 없다는 이유로 물리학의 주류에서는 완전히 배제되었으나, 20세기 중반에 이르러 새롭게 조명되고 있다.

레오나르도 다빈치가 예술가로서 이름을 날리기 시작할 무렵, 또 한명의 천재가 전성기 르네상스의 탄생을 준비하고 있었다. 바로 미켈란젤로였다. 동시대를 살았던 다빈치의 천재성에 가려 '열등감에 가득찬 고독한 예술가'로 있지만, 사실 그는 다빈치보다 더 많은 작품을 남겼을 뿐 아니라 바로크 예술의 선구자이기도 하다. 또한 화가로서, 조각가로서, 건축가로서, 시인으로서 르네상스 시대에 부합하는 전형적인 르네상스맨이었다. 어릴 적부터 스케치하는 것을 좋아했던 미켈란젤로는 피렌체에서 손꼽히는 화가였던 도메니코 기를란다요 문하에서 3년간 도제 수업을 받았다. 당시 기를란다요가 미켈란젤로의 미완성된 그림들에도 질투를 느꼈을 정도였다고 하니 가히 그는 ‘타고난 예술가’였던 모양이다.

그후 피렌체의 권력자인 메디치 가(家)의 조각학교로 옮긴 미켈란젤로는 메디치 가문의 보호를 받으며 고대 조각을 연구하였다. 그 이후로 조각에만 전념, 조각가로서의 자각을 일생 동안 계속 지니게 되었다.
조각작품 40여 점, 회화로는 4면의 대벽화 외에 약간의 타블로, 건축에서는 교회와 기념건축물 등의 설계와 장식을 남겼고 또 회화·조각·건축에 관한 습작·소묘·에스키스 등 약 800점이 세게 각지에 분산되어 있다. 그중 시스티나 예배당의 천장화와 <최후의 만찬>은 그의 천재성을 여실히 보여주는 대작들이다.

17세기를 대표하는 과학자 뉴턴과 20세기를 대표하는 과학자 아인슈타인. 근대를 지탱해온 뉴턴적 우주관을 현대의 아인슈타인이 뒤집었기에 두 사람은 시대를 건너뛴 라이벌로 비치기도 한다. 하지만 둘은 그보다 더 자주 동일한 수식어로 묘사되는 과학사의 단짝 커플이다. 바로 ‘세상의 몰이해 속에 고독하게 연구한 천재’라는 것이다. 뉴턴이 창조성을 발휘한 부분은 풀이가 가능한 문제를 만들어내는 능력이었다. 당대의 학자들이 ‘빛은 무엇인가’라는 형이상학적 문제에 빠져있을 때, 뉴턴은 눈으로 검증할 수 있는 빛의 성질에 주목했다.

또한 자신이 상정한 문제를 해결하기 위해 실제로 실험해보고 자신의 눈으로 확인하기 전까지는 어떠한 견해도 받아들이지 않았다. 광학에 관한 실험은 일반인들도 따라할 수 있을 만큼 간단한 것이지만 중요한 것은 실험이 얼마나 복잡하고 까다로운지가 아니라, 실제 실험을 통해서 당시 유행하던 스콜라 철학자들의 사고 실험이 갖는 한계를 벗어났다는 데 의의가 있다. 또한 뉴턴은 기존의 지식을 습득할 때도 기억하는 데 머무르지 않고 깊이 이해할 때까지 읽고 또 읽는
집중력과 끈기, 노력을 몸소 실천한 뉴턴에게 한순간의 번득이는 영감이나 천재성이라는 말은 그의 창조성을 설명하기에 적절하지 않다. 빛의 구성을 논한 그의 대표적인 저서 <광학>은 30여년에 이르는 오랜 연구 결과이며, 만유인력 역시 사과에서 아이디어를 얻어 발표하기까지 20년이 넘는 시간 동안 발전된 개념이다.

우리 나라에 토머스 제퍼슨이라는 이름이 알려졌던 것은 미국의 전 대통령인 클린턴의 스캔들이 터지던 무렵이다. 흑인 노예와의 스캔들로 인해 클린턴과 자주 비교가 되었던 미국의 제3대 대통령이 바로 토머스 제퍼슨이다. 스캔들은 차치해 두고라도 미국 독립선언서의 기초를 잡았던 인물이자 미국인들이 뽑은 가장 존경하는 대통령 중에 한명인 그가 어떻게 천재의 반열에 오를 수 있었는지 의아해 할 사람이 많을 것이다. 하지만 그 역시 전형적인 르네상스형 인간이었다. 그가 도시 계획자이자 건축가였으며, 농학자이자 언어학자였으며, 또한 위대한 교육자였다는 사실을 아는 사람은 그리 많지 않다.

더욱이 오늘날 고고학계의 규범이 된 방법들을 이용해 최초로 과학적인 고고학 발굴을 한 아마추어 과학자였다는 사실을 알고 있는 사람은 더욱 드물다.
대통령이 되기 전 변호사로 일했던 제퍼슨은 재임 중에는 종교·언론·출판 자유의 확립에 주력한 뛰어난 정치가였으며, 캐나다 국경에서 멕시코만(灣)에 이르는 광대한 지역을 프랑스로부터 구입하여 현재 미국의 영토를 확한 뛰어난 도시계획자였고, 버지니아대학교를 설립하여 민주적 교육의 보급에 노력한 뛰어난 교육자였다. 뿐만 아니라 철학, 농학, 언어학 등 다방면에 걸쳐 많은 사람들에게 영향을 주어 ‘몬티셀로의 성인(聖人)'으로 불리었다. 생전에 자신이 직접 정해 놓았다는 묘비명 ‘미국독립선언의 기초자, 버지니아 신교자유법의 기초자, 버지니아대학의 아버지 토머스 제퍼슨 여기에 잠들다’라는 글귀가 그의 이러한 업적을 뒷받침해주고 있다.

필립포스 2세와 올림피아스의 아들로서, 그리스 ·페르시아 ·인도에 이르는 대제국을 건설했던, 말 그대로 인류의 역사에 한 획을 그었던 인물이다. 그가 10명의 천재 가운데 한 명으로 선정될 수 있었던 데에는 당시의 대학자였던 아리스토텔레스의 영향이 컸다. 마케도니아 수도인 펠라의 궁정에 초빙되어 3년 동안 알렉산더 대왕에게 윤리학,·철학,문학,정치학,자연과학,의학 등을 가르쳤기 때문이다. 학자를 대동하여 각지의 탐험(探險) ·측량 등을 시킨 일, 변함없이 그리스 문화를 숭배한 일 등은 스승의 영향을 받은 것이라고 한다. 무엇보다 그는 뛰어난 전략,전술가였다. 종종 광개토 대왕과 비교되면서도 광개토 대왕보다는 한수 위라는 평가를 얻는 것도 이 때문이다.

페르시아 원정을 시작으로 페르시아 함대의 근거지인 시리아,페니이카를 정복한 다음 이집트와 인도의 인더강에 이르는 유럽,아시아 대륙까지 점령한 그는 단 한 차례를 제외하고는 패한 적이 없을 만큼 뛰어난 전술을 자랑했다. 또한 그는 자기가 정복한 땅에 ‘알렉산드리’라는 이름 붙였는데 33세의 일기로 죽기까지 그가 이름 지은 도시가 자그마치 70개에 달했다. 이 도시들은 그리스 문화의 거점이 되었고, 헬레니즘 문화의 형성에 큰 영향을 미쳤다.
그의 문화사적 업적은 유럽?아시아,아프리카에 걸친 대제국을 건설하여 그리스 문화와 오리엔트 문화를 융합시킨 새로운 헬레니즘 문화를 이룩한 데 있다. 그가 죽은 뒤 대제국 영토는 마케도니아,시리아,이집트의 세 나라로 나뉘어졌다.

건축 역사상 건축가가 밝혀진 몇 안되는 건축물인 제우스 신상과 파르테논 신전의 아테나 여신상. 이 두 작품의 총지휘를 맡은 이가 바로 피디아스이다. 고대 그리스인들은 최고의 신 제우스가 비바람은 물론 천둥과 벼락을 만드는 신이라고 믿었다. 때문에 도시마다 제우스 신을 모신 신전을 짓고 성대한 제사를 지냈는데, 그 중에서도 압권은 올림피아에 안치된 제우스 신상이었다. 제우스 신상은 신전이 건설된 후 40년이 지났을 때 피디아스에게 주문되었는데, 8년 여의 작업 끝에 높이 90cm, 길이 10m, 폭 6.65m 크기의 신상이 완성되었다.

이와 같이 거대한 신상임에도 불구하고 피디아스는 제우스의 신성한 위엄과 너그러움을 완벽하게 표현했다는 평을 받고 있다. 안타깝게도 걸작 중의 걸작 제우스 상은 현재 남아있지 않다. 제우스 신전의 발굴 움직임은 18세기 경부터 일어났지만 처음으로 발굴되기 시작한 것은 19세기에 들어서였다. 1829년 프랑스인이 제우스 신전이 있던 자리를 발굴하기 시작하여 메도프, 기둥, 지붕 등의 파편을 발견하였다. 1875년경에 독일 정부의 본격적인 발굴 작업에 의해 올림피아의 전체 모습이 드러나게 되었고, 제우스상이 있던 신전도 거의 드러나게 되었다. 1950년 제우스 신전 터에서 피디아스의 작업장 유적이 발견됨으로써 제우스 상이 만들어진 연대가 확실히 밝혀졌다.
또한 피디아스는 고대 그리스에서 가장 유명한 조각가로 8m나 되는 대형 아테나 신상을 만들었고, 파르테논 신전의 아테나 여신을 조각하기도 했다. 덕분에 피디아스는 건축가에서 최고의 조각가로 자리매김할 수 있었다.

20세기 초 특수상대성이론과 일반상대성 이론을 완성함으로써 근대 물리학의 새로운 패러다임을 제시한 아인슈타인. 20세기가 낳은 최고의 천재 물리학자로 지칭되는 그가 고작 10위에 오를 수밖에 없는 이유는, 다른 9명의 천재들에 비해 과학 분야에서만 뚜렷한 업적을 이루었기 때문일 것이다. 다시 말해 과학 분야에서는 ‘최고’라 칭해도 부족함이 없지만 ‘르네상스형 인간’에는 미치지 못한 이가 바로 아인슈타인이다.

하지만 아인슈타인은 한낱 실험실과 과학적인 사고에 갇힌 천재는 아니었다. 그는 공공연히 자신이 사회주의자임을 밝히는가 하면 1950년대 미국 매카시즘의 광풍에 맞서 불복종운동을 전개했던 진보적 지식인이었으며, 그 무엇보다도 전쟁의 영원한 종식을 꿈꾼 반전 평화주의자였다.
1879년 독일 울름에서 태어난 아인슈타인은 스위스 국립공과대학 물리학과를 졸업하고, 베른 특허국의 관리 자리를 얻어 5년간 근무하였다. 이때 광양자설, 브라운 운동의 이론, 특수상대성이론을 연구했다. 특수상대성이론은 당시까지 지배적이었던 갈릴레이나 뉴턴의 역학을 송두리째 흔들어 놓았고, 종래의 시간?공간 개념을 근본적으로 변혁시켰다. 또한 논란이 되었지만 질량과 에너지의 등가성(等價性)의 발견은 원자폭탄의 가능성을 예언하기도 했다. 이론물리학에 기여한 업적으로 1921년 노벨물리학상을 받았으며, 그 후 중력장이론으로서의 일반상대성이론을 중력장과 전자장의 이론으로서의 통일장이론으로 확대하기도 하였다.

에디터_배경수 참고서적 및 자료협조 <우리가 몰랐던 천재들의 창조성>(창비, 2004) <최초의 과학자:레오나르도 다빈치>(사이언스북스, 2004) <셰익스피어가 가르쳐주는 세상 사는 지혜>(한언, 2002) <이집트 역사기행>(서해문집, 2002) <르네상스의 세 거장>(사계절, 2003) <색채론>(민음사, 2003) <아인슈타인 평전>(북폴리오, 2004) <알렉산더 대왕>(시공사, 1995) <아마추어 과학자>(생각의 나무, 2002) <역사를 바꾼 통치자들>(미래사, 2003)